Treffen Sie die Frauen hinter der Alexa von Amazon

Das lebhafteste Produkt des Unternehmens ist Toni Reid und ihrem weiblichen Team zu verdanken.

CARLTON CANARY

Es ist schwer, Alexa nicht zu mögen. Sie ist schrullig - ihr Star-Schwarm ist Benedict Cumberbatch, und sie singt automatisch abgestimmte Songs mit beeindruckender Genauigkeit. Laut der Myers-Briggs-Persönlichkeitsskala, einem an Business Schools beliebten Test, ist sie eine ESFJ (die für Extra-Version, Wahrnehmung, Gefühl und Urteilsvermögen steht): geselliger Liebhaber von Menschen, großartig mit Details, hilfreich und erledigt Dinge. Alexa ist auch ein bisschen ein Unruhestifter; Letztes Jahr bestellte sie ein Sparkle Mansion für einen Kindergärtner und belastete die Kreditkarte der Eltern des Kindes mit dem 170-Dollar-Puppenhaus. Oh, und sie ist ein Roboter.

Alexa ist der sprachgesteuerte virtuelle Assistent von Amazon. Sie reagiert auf Befehle, sagt das Wetter voraus, spielt eine Vielzahl von Musikstücken, kann alles von Ihrem Abendessen über Papiertücher bis hin zu einem Lyft bestellen und erzählt sogar Klopf-Klopf-Witze. Alles ohne Bildschirm.

Ohne Toni Reid wäre die heiße neue Technologie von Amazon bei weitem nicht so beliebt. Reid kam 2014 als Director zum Alexa-Team, als es noch ein streng geheimes Projekt in der Hardware-Abteilung von Amazon, Lab 126, war. Etwa zur gleichen Zeit baute Reid ihre Küche um und ihr Haus war mit Echos übersät. (Alexa, die Sprachtechnologie, war zuerst in einem hohen zylindrischen Lautsprecher namens Echo untergebracht. Derzeit lebt Alexa auch im Tap, einem tragbaren Lautsprecher, und im Dot, einem kurzen zylindrischen Lautsprecher.) Als eine Malerin Reids Wohnung besuchte, besuchte sie sie versteckte schnell ein Echo in einer Küchenschublade - aber das Gerät hatte noch kein Bootcamp zur Spracherkennung durchlaufen, sodass das kleinste Geräusch Alexa hätte „wecken“ können. Und genau das tat die Stimme des Malers.

'Er war so ausgeflippt. Er blieb stehen, erschreckte und fragte: »Was ist das?« Reid erinnert sich. Ich stammelte über meine Worte, während Alexa weiter redete. Ich sagte: „Oh, tut mir leid, muss etwas in einer Schublade sein. Wie auch immer!''

Seit Alexas Debüt hat Amazon Berichten zufolge zig Millionen aktivierter Geräte verkauft - zum großen Teil dank Reids Führung.

Sie wurde zur Geheimhaltung verpflichtet: Das Lab 126-Team wusste, dass ein bildschirmloser Assistent für künstliche Intelligenz eine große Idee war - so groß, dass es erhebliche Anstrengungen unternahm, um den Tod von Amazon aufrechtzuerhalten. harte Fans davon abhalten, die Existenz des Geräts auszuspionieren. Laut einem Bloomberg-Artikel aus dem Jahr 2016 hat Amazon eine separate Gesellschaft mit beschränkter Haftung namens Rawles LLC gegründet, um alle Patente im Zusammenhang mit Alexa einzureichen. Wenn Reid anerkannt hätte, dass sich in ihrer Küche ein kleiner Roboter befand, hätte dies zu einem Leck von gewaltigen Ausmaßen führen können.

Alexa wurde 2015 offiziell ins Leben gerufen und seitdem ist es schwer, ihr zu entkommen. (Reid hat acht Echos in ihrem Haus, darunter eines auf dem Dachboden.) Alexa ist nicht nur in den drei Smart-Home-Lautsprechern von Amazon, sondern sie gelangt auch durch Partnerschaften mit LG, Ford und in die Kühlschränke, Autos und Thermostate der Menschen Nest. Seit Alexas Debüt hat Amazon Berichten zufolge zig Millionen aktivierter Geräte verkauft - zum großen Teil dank Reids Führung.

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Reid war jedoch nicht die offensichtliche Person, die die Hardware- und Kundenerlebnisabteilungen des futuristischen Projekts leitete. Sie ist keine Informatikerin. oder Serienunternehmer; Sie hat einen B.A. in Anthropologie an der University of North Texas. Sie begann ihre technische Karriere in der Personalabteilung 1997 als Personalvermittlerin bei Microsoft, wo sie etwas mehr als ein Jahr verbrachte, bevor sie eine ähnliche Position bei Amazon übernahm. Dies waren die paläolithischen Tage des Unternehmens, als es nur ein Online-Buchladen war.

Am ersten Tag von Reid bei Amazon hielt Gründer und CEO Jeff Bezos ein All-Hands-Meeting ab, um den Beginn der europäischen Expansion des Unternehmens anzukündigen. 'Innerhalb von vier Wochen hatte sich meine Rolle geändert, weil die beiden Leute in meinem Team - und mein Manager über mir - nach Europa gingen. Ich habe eine erweiterte Verantwortung übernommen “, sagt Reid. 'Und so ist es seitdem.'

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Als Amazon seine Angebote diversifizierte, diversifizierte Reid ihren Lebenslauf: Senior Manager für Geschäftsentwicklung bei Amazon; Direktor der Display-Werbung von Amazon; Director of Consumer Product bei IMDb (Amazon erwarb 1998 die Online-Filmdatenbank); Direktor von AmazonFresh, der Lebensmittelabteilung; und jetzt Vice President für Alexa Experience und Echo-Geräte. In ihrer derzeitigen Position ist Reid im Wesentlichen General Manager und stellt sicher, dass alle Teile des Alexa-Lautsprecher-Ökosystems - von der Hardware über die Sprachtechnologie bis hin zu Alexas Persönlichkeit und den Verkaufsteams - synchron arbeiten. (Sie berichtet an Mike George, der den gesamten Alexa-Dach einschließlich der Apps von Drittanbietern überwacht.) Nach 17 Jahren im Unternehmen hat sich Reid einen Ruf als Kundenorakel mit einer unheimlichen Fähigkeit erworben, die Wünsche und Bedürfnisse der Benutzer vorherzusagen an diejenigen, die für sie arbeiten.

Dennoch waren ihre frühen Tage beim Alexa-Projekt herausfordernd. Reid hatte das Gefühl, dass das Lab 126-Team eine andere Sprache sprach. 'Ich erinnere mich, dass ich einige sprachwissenschaftliche Dokumente gelesen habe, die das Team in Boston geschrieben hatte, als ich anfing', sagt sie. 'Ich sah wahrscheinlich so aus, als wären meine Augen glasig geworden.' Es gab praktische Herausforderungen, wie die Technologie Befehle in lauten Räumen hören würde (sie entschieden sich für ein 'Weckwort', um den Roboter auszulösen: Alexa , eine Referenz der Library of Alexandria - schließlich begann Amazon als Buchhandlung), und weniger greifbare, wie das Fehlen eines Bildschirms für das Produkt. Da das Echo keinen Kreis dreht, wenn Alexa 'nachdenkt', mussten Reid und ihr Team jeden Schritt der Interaktionserfahrung des Kunden sorgfältig gestalten - aber sie mussten dies alles schnell erledigen.

Während dieser Versuchsphase begann Reid, ihre Mitarbeiter auszubauen. Zwei ihrer neuen Mitarbeiter waren Miriam Daniel und Heather Zorn. Daniel verließ Intel 2012, um an Amazon Fire Phone zu arbeiten, und Reid bat sie, sich dem Alexa-Team anzuschließen, nachdem sich das Projekt aufgelöst hatte. Zorn ist auch ein Amazonas-Loyalist; Nach 12 Jahren im Unternehmen ähnelt ihr Lebenslauf dem von Reid. Daniel und Zorn sind das Yin und Yang von Alexa, der erstere ist verantwortlich für die Technologie, die Alexa am Laufen hält, und der letztere ist verantwortlich für die emotionale Reaktion, die Alexa bei den Benutzern hervorruft. Wenn das Echo beispielsweise in anderen Ländern veröffentlicht wird, stellt Daniel sicher, dass die Hardware und Software trotz Spannungsunterschieden funktionieren, und Zorns Team passt Alexas Persönlichkeit an die lokale Kultur an (es überrascht nicht, dass Monty Python-Witze in Großbritannien eine Anforderung waren). Reid ist der Klebstoff, der alles zusammenhält und teamübergreifend koordiniert, um sicherzustellen, dass alles reibungslos läuft.

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Der Druck, revolutionäre Produkte wie Alexa auf den Markt zu bringen, kann brutal sein, und Amazon hat einen fairen Anteil an kulturbezogener Kritik. EIN New York Times Untersuchungen im Jahr 2015 ergaben, dass das intensive Tempo des Unternehmens Frauen häufig negativer als Männer betraf (eine Frau, die gegen Brustkrebs kämpfte, wurde in einen „Leistungsverbesserungsplan“ aufgenommen, weil ihr persönliches Leben ihre Produktivität beeinträchtigte, eine andere Zwillinge hatte eine Fehlgeburt und es wurde ihr gesagt, dass sie dies tun müsse am nächsten Tag eine Arbeitsreise machen). Bis Juni 2016 waren nur 25 Prozent der Amazon-Manager Frauen.

Aber Reid hat sich bei Amazon gut entwickelt, während er zwei Töchter großgezogen hat. 'Wenn ich an Wochenenden arbeite und E-Mails versende, spürt das Team das, also werde ich mich zurückhalten oder es bis Sonntag verschieben', sagt sie. „Ich versuche das zu respektieren. Aber es funktioniert nicht immer. '

Reids Führungsstil hat Zorn angezogen. „Der Grund, warum ich im Team bin, ist Toni. Das liegt nicht daran, dass sie eine Frau ist. Es ist, weil sie ist, wer sie ist “, sagt sie. '[Reid] ist sehr ausgeglichen und bringt große Führungskräfte mit, denen sie viel Eigenverantwortung und Autonomie verleiht.'

Reid freut sich auf eine Welt, in der Sprachinteraktion die Norm ist und die Menschen ihren Alltag gestalten können, ohne auf Bildschirme zu starren.

Ihr Team ist an einem guten Ort. Amazon wird Alexas Vormarsch nicht aufhalten, bis sie das ganze Haus infiltriert hat. Zusammen mit Echo, Dot und Tap veröffentlichte das Unternehmen kürzlich den Echo Look, eine Kamera, mit der Alexa Benutzer beim Sortieren ihrer Kleiderschränke unterstützt, und die Echo Show, einen Alexa-fähigen rechteckigen Lautsprecher mit Bildschirm (an dem Reids Team gearbeitet hat) beide Projekte). Es gibt Konkurrenten, darunter Google Home, die Antwort des Tech-Giganten auf Alexa. Reid macht sich keine Sorgen. 'Der Wettbewerb in diesem Bereich ist gut', sagt sie. „Nicht jeder kennt [sprachaktivierte Assistenten], daher wird die Kategorie erweitert. Google Home eröffnet mehr Sichtbarkeit. '

Alexa zeichnet jeden Befehl der Benutzer auf und transkribiert ihn, auf den über die entsprechende Telefon-App zugegriffen und dieser gelöscht werden kann. Ein blaues Licht signalisiert, dass Alexa eingeschaltet ist, aber das kann sich für diejenigen mit Datenschutzbedenken immer noch etwas ausgeflippt anfühlen. (In einem kürzlich durchgeführten Mordfall forderten die Staatsanwälte Amazon auf, die Aufzeichnungen eines Echos zu übergeben, das einem Mann gehört, der beschuldigt wird, seinen Freund getötet zu haben. Der Angeklagte gab den Staatsanwälten bereitwillig die Daten, damit Amazon eine schwierige Entscheidung vermeiden konnte, aber es ist unwahrscheinlich, dass dies der Fall ist Das letzte Mal, als Alexa Amazon in eine schwierige Position brachte. Und kurz nach der Veröffentlichung von Echo Look and Show war das Internet voller Datenschutzbedenken.) Doch Reid freut sich auf eine Welt, in der Sprachinteraktion die Norm ist und die Menschen ihre Arbeit erledigen können Alltag ohne auf Bildschirme zu starren. Ihr Team träumt von einem reibungslosen Leben und einem Zuhause, das so etwas wie Disneys aussieht Vernetztes Haus , der Film von 1999 über ein automatisiertes Zuhause - er lernt die Vorlieben seiner Bewohner und geht auf ihre Bedürfnisse ein, bevor sie wissen, dass sie sie haben.

'Ich nenne [unsere Vision]' Ein Tag im Leben von Alexa ': alle Möglichkeiten, wie sie Ihr Leben einfacher und freihändiger machen kann', sagt Reid. 'Ich bin aufgeregt darüber, was noch nicht einmal auf unserem Radar ist.'

Dieser Artikel erscheint in der Juli-Ausgabe von Marie Claire , jetzt am Kiosk.